中国封建时代的中央一级的政府架构始于秦代，然后就是一个逐步完善和改进的过程中。两汉是一种形式，隋唐是一种形式，两宋是一种形式。明清是一种形式。虽然各有不同，但大体相仿，其中三省六部，九寺五监和十二卫（唐代）基本上一直延续到清代，三省后来被明代内阁和清代军机处取代。但其中的九寺却始终存在，那九寺是哪九寺？具体是做什么的？

寺”最早在《汉书》中就已经指明——“凡府廷所在，皆谓之寺。”“寺”的含义最早在汉语中就有“朝廷”之意。广义上而言，朝廷设置的官署府衙，都叫“寺”，寺就等同于国家机构。如果按照今天的级别就是副部级国家机构。秦汉时期，中央级别机构实施“三公九卿制”，其中三公是宰相（丞相，御史大夫，太尉）他他们的处所称为“府”，九卿实际上就是六部的前身，他们的衙门称为“寺”，三公是决策机构，九寺则分管具体事务，属于执行机构。级别相当于今天的国家部委。

唐代是“寺”最多的一朝，所谓五府六部九卿四相。这“九寺”，分别为大理寺、太常寺、光禄寺、卫尉寺、宗正寺、太仆寺、鸿胪寺、司农寺、太府寺。这九寺级别低于“六部”，属于副部级国家机构，基本上是三，四品官。负责国家具体事务。宋代沿用了唐代的九寺之职，明清两代将，“九寺”缩编成五寺，即大理寺、太常寺、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺“五寺”，这里面除了大理寺还是“九卿”级别的国家级机构之外。其他四寺基本成为皇家内部服务机构、现在就来仔细说说。

自唐代以后九寺之首就是大理寺，用现在的话说，大理寺就是最高法院、商周时期，中央司法官之名为大理，秦汉时期，是廷尉的职能是掌管天下刑狱之事。直到南北朝北齐时期，廷尉的官职改称为大理寺，使得大理寺正式成为中央司法机关，位列“九卿”之首。论职权不如刑部。因为刑罚之事由刑部处理，大理寺成为执行机构。

隋唐开始执行三省六部制，中书、门下成为中央机关，而六部之一的刑部，大理寺和御史台并称唐代司法“三法司”。后世所谓的“三堂会审”就是由此而来。属于国家最高司法机构。大理寺最高长官是大理寺正卿（三品），职责是审理和判定案件，随后报请刑部复核。必要的时候，大理寺常与刑部和御史台，一起审理复杂疑难案件。大理寺正卿与刑部尚书和御史台大夫职责各有不同。大理寺主管审案，但最终司法权由皇帝。随着时间推移，大理寺在明清两代的作用越来越低。

大理寺如果排第一，太常寺肯定排第二。太常寺的职责是执掌祭祀，礼乐和皇家陵寝的。封建时代国家祭祀是国家大事，而礼乐教化更是国家政权的象征。而太常寺就是管理王朝礼乐、祭祖慰天的最高机关。太常卿掌管礼乐、社稷等事务，品级也是正三品，太乐署、鼓吹署（皇家音乐演奏队）、太医院都归太常寺管理。

鸿胪寺也是九寺之一，相当于现在的外交部，执掌各国朝贡交往，各国朝贡的国家使节到天朝以后，接待，交往，招待使节，和见皇帝，都是鸿胪寺的事情，“鸿胪”代表着传达信息，指代的便是对外交往。秦朝时期设置典客负责对外交往事宜，直到隋朝，鸿胪寺制度才正式建立起来。品级为从三品。编制为255人。

再说说光禄寺，光禄寺和太常寺职能差不多，但主要负责皇室膳食、说白了就是在总厨师长，总管皇室的酒食用膳，统领太官、珍馐、酿酝、掌醢四个官署，(包括酒库、内酒坊、御厨、太官物料库、翰林司、牛羊司、牛羊供应所、酒醋库）、相当于皇家后勤机构。兼管皇家的祭祀和朝会之事，品级也是从三品。光禄寺一般设有、正卿一人，少卿二人、丞二人、主簿二人。每到皇帝要举办大型朝会时，光禄寺负责准备酒宴和场地，太常寺准备礼乐。共同负责皇家事务。简单地说，太常寺管礼乐，光禄寺管饮食。

九寺之一的太仆寺，就是管理全国的马匹。封建时候马匹是重要的国家战略物资，也就是马政，执掌马匹的储备与皇室成员的交通出行。负责掌管全国的养马业，以及皇室的舆马车驾。太仆寺品级为从三品，皇帝要出行用车，只需要知会太仆寺一声，太仆寺卿就会把车马准备好。

至于说宗正寺、司农寺、太府寺和卫尉寺，后来就是明清的宗人府，有的并入户部，有的被废除或改建成銮仪卫，都没有沿袭下去。这些机构随着封建王朝的覆灭也历史舞台。

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